明太祖朱元璋晚年，太子朱标和秦王朱樉、晋王朱㭎先后死去，继位的“皇太孙”朱允炆实行削藩之策，周、岷、代、齐、湘诸藩先后被削爵位，废除封国，降为庶民，燕王朱棣大为惊恐，遂于建文元年七月发动“靖难之役”，经3年多浴血苦战，燕军于建文四年六月攻入南京，建文帝不知所终，朱棣夺取了侄儿的皇位。
上回说到明成祖朱棣率军在成吉思汗的龙兴之地斡难河畔重创鞑靼部大汗本雅失里，战后，大量鞑靼部众向西逃亡到瓦剌部，接受大量鞑靼士兵和部众的瓦剌部的实力陡增，再加上由于漠北远离中原腹地，朱棣在取得斡难河之战胜利后就率大军回撤，瓦剌则趁明军后撤、鞑靼新败的时机向东扩张，占据了大量的鞑靼旧地，实力进一步增强。
鞑靼（dá dá）和瓦剌（wǎ là）是明朝时期对蒙古民族的不同称呼，它们代表了蒙古帝国在元朝灭亡后的两个不同的政治实体。鞑靼主要是指东部蒙古，即成吉思汗的直系后代所控制的区域，而瓦剌则指的是西部蒙古，包括了蒙古帝国在元朝灭亡后分裂出去的各个部落。
永乐二十二年（1424年），漠北蒙古阿鲁台部再次率兵侵犯大明边境，在大同、开平一地劫掠一空。得知消息后的朱棣立马再次集兵北伐，结果阿鲁台部却再度望风而逃，哪怕朱棣深入答兰纳木儿河流域，依旧没有找到阿鲁台部主力。
朱棣，即明成祖，是明朝的第三位皇帝，朱元璋最开始把位置传给朱标，后又传给皇太孙朱允炆，从没有寄希望于朱棣。朱棣本无缘皇位，大家也因为他抢了侄子的皇位多有诟病，但朱棣在位期间完成了许多大事，这些大事里随便拿一件让一个朝代的皇帝完成都是一件难事，但在永乐年间，却完成了四件。
明朝正处于世界军事战争方式的变革时期，同过去纯体力格斗、冷兵器交锋不同，火药武器已经大规模运用到战争中。到明朝永乐时期，中国终于出现了世界上第一支专业火器部队——神机营，这一新兴兵种迅速成为了明军精锐。
