在第二次世界大战之前的几年中，德国处于原子能理论和实验物理学的前沿。这一发现是在一系列连续的实验之后得出的。1932年发现中子后的几年里，柏林的一个科学家小组记录了大量的“超铀元素”和杰出的U-239，这是一种发射β的铀同位素，由U-238的共振捕获形成。
然而可怕又鲜为人知的是，当时最有可能首先制造出原子弹的国家并非美国，而是纳粹德国。早在1938年12月，纳粹德国化学家哈恩和物理学家斯特拉斯曼，发现铀原子核裂变现象，铀或钚等容易裂变的重原子核在裂变时会释放巨大的能量，这就是原子弹爆炸威力巨大的来源。
虽然纳粹德国在总体物资与人力资源上无法与美国相比，但德国工业制造技术，以及在基础研究领域上的先进性也不容忽视，然而，为什么纳粹德国最终无法将这些相对优势最终落地，变成现实中可使用的武器，却是一个值得探究的问题。
2002年2月5日，丹麦尼尔斯玻尔研究所公布了有关德国科学家海森堡与丹麦科学家玻尔哥本哈根会面的有关文献，但他们会见时到底说了些什么，迄今仍是个谜。 最近，人们发现了海森堡写给同行的一封信，将有望解开这一20世纪科技史上的谜案。
