哪吒最早是佛教中的形象：哪吒在佛教中被称为“那罗鸠婆”（也有译为“那吒鸠跋罗”等），是佛教四大天王之一的多闻天王（毗沙门天王）的第三子。在佛教经典中，哪吒通常被描绘为具有三头六臂或八臂的凶恶面相，手持金刚杵等法器，腰缠迦龙，脚踏恶龙，以忿怒相示人。
唐朝时《开天传信记》里面说是在唐玄宗时，宣律和尚夜间行走脚滑从高处坠落，忽然感觉有个少年拉住了自己不至于摔死，于是这和尚细细的询问，那个少年则说道:“我并非平常人，乃是毗沙王之子哪吒太子。因为是护法之神，保护你这个和尚已经很久了。”
