高欢是鲜卑化的汉人，虽然祖上曾做过北魏的高官，但到了他父亲这一辈就已经破落不堪，后来高欢因为长得出彩，得宝马美人，靠着女方的关系当上了边镇的“队主”，六镇起义爆发后，他先投杜洛周、葛荣，后来见二人实在扶不起，又归降了尔朱荣。
公元534年，北魏分裂为东西两魏，东魏实权由高欢把控，而西魏则由宇文泰把持朝政。公元537年，高欢在沙苑之战大败，宇文泰趁机派贺拔胜、李弼东进围攻蒲坂，在河东大姓薛氏的响应下，宇文泰迅速攻占蒲坂、定阳、绛郡。
公元546年11月，班师回到晋阳城的东魏丞相高欢下令召集朝中权臣，强撑病体从病榻上起身，对众人说道：“你们估计也都听到了一些风声，盛传我被西边（西魏）那个逆臣韦孝宽射死，今天我召集你们过来，就是让你们看看，我高欢哪会那么容易被那小儿所伤？斛律金，出来唱首歌，给大家鼓舞一下士气！
