然而，开始时，“衣冠禽兽”并不是骂人的话，而指的是文武官员。明朝洪武二十四年，明太祖朱元璋在唐宋官服的基础上加以完善，制定了新的官服制度，规定官衔分为九品，品级不同则官服补子上的图案也不同，通过补子上绣的不同图案来区分文武官员等级尊卑。
在人们的理解当中，“衣冠禽兽”这个词是一个含有贬义的成语，常被用来比喻那些品德败坏，行为卑劣的小人。但是，在明代中期以前，如果说一个人是衣冠禽兽，却是一件非常令人羡慕的事情，究竟是什么原因使一个褒义词变成了令人憎恶的贬义词呢？原来，“衣冠禽兽”最初和明朝时期的官服有关。
人们常说"衣冠禽兽"，用来形容那些品德败坏，行为如同禽兽的卑鄙小人。这话流传广泛，但若是细细品味，不禁让人深思，禽兽真的品德败坏吗？小人和禽兽相比，谁才更加卑鄙无下限呢？咱们说个故事，大家一起来品品其中滋味。从前有个江湖艺人，人称耿师傅。以耍猴卖艺为生。
如今，衣冠禽兽，比喻品德败坏的人吗，谓这种人虚有人的外表，行为却如禽兽。当时的明朝，官服上所绣的飞禽走兽，就等同于今天的军衔，从官服上所描绘的飞禽走兽，可以看出文武百官的等级，不仅如此，当时朝廷还规定，文官绣的是飞禽，而武官绣的则是走兽。
