《三国演义》中的曹操形象,无疑是小说中最具有争议也是最具魅力的人物。他既萃集封建统治者奸诈、残暴、嫉忌等恶劣品质于一身,又总括了封建政治家延揽人才、纵横捭阖、权谋机变等多方面的才能,真可谓是“治世之能臣,乱世之奸雄”(许劭语)。
据三国时吴国人所著《曹瞒传》载:曹操小名阿瞒,自小就是个问题少年,血管里生来就流淌着叛逆的基因,不爱读书,游手好闲,整天与几个小伙伴滚在一起,惹是生非,不是偷鸡摸狗,就是打架斗殴,有一次被曹操的叔父逮了个正着。
他带着“奸雄”这个帽子差不多有了千年,可是,曹操实行屯田制、安抚流民、消灭群雄、一统北方、开创建安文学,在整个汉末、三国时代,他都是首屈一指的人物。由此,很多人就说,曹操应该是三国第一英雄,而不是枭雄。