清朝末期,朝廷大权被慈禧太后一人独揽。慈禧太后专权独断、生活奢侈,为了给自己办六十大寿,不仅花光了国库里的钱,还从北洋水师的军费中挪用了很多。慈禧本想大办特办,然而在准备寿宴的过程中,甲午海战爆发,慈禧不得不缩减自己办寿的规模。而我们的故事就从慈禧准备办寿说起。
这时的美国,经过了独立战争脱离英国独立、南北战争废除了奴隶制、第一次工业革命和第二次工业革命,经济取得了飞速的发展,工业产值已经超越了他的老东家英国成为了世界第一,美国建成的高楼林立,汽车在道路来来往往。
1896年,也就是光绪二十二年,此时的李鸿章正沉浸在北洋军舰全军覆没的悲痛情绪中,苦于想不出洋务运动失败的原因,便决定对美国进行访问,当时还自认为是天朝的大清国,对美国政府并不以为然,但刚一下船李鸿章就被眼前的景象惊呆了,一句话也说不出来,他究竟看到了什么会如此绝望?