清朝末期，朝廷大权被慈禧太后一人独揽。慈禧太后专权独断、生活奢侈，为了给自己办六十大寿，不仅花光了国库里的钱，还从北洋水师的军费中挪用了很多。慈禧本想大办特办，然而在准备寿宴的过程中，甲午海战爆发，慈禧不得不缩减自己办寿的规模。而我们的故事就从慈禧准备办寿说起。
这时的美国，经过了独立战争脱离英国独立、南北战争废除了奴隶制、第一次工业革命和第二次工业革命，经济取得了飞速的发展，工业产值已经超越了他的老东家英国成为了世界第一，美国建成的高楼林立，汽车在道路来来往往。
1896年，也就是光绪二十二年，此时的李鸿章正沉浸在北洋军舰全军覆没的悲痛情绪中，苦于想不出洋务运动失败的原因，便决定对美国进行访问，当时还自认为是天朝的大清国，对美国政府并不以为然，但刚一下船李鸿章就被眼前的景象惊呆了，一句话也说不出来，他究竟看到了什么会如此绝望?
