中国人常常用“鬼子”、“小鬼子”、“小日本”等词来称呼日本人，这些称呼在中国非常普遍。然而，对于日本人来说，他们对这些称呼的理解可能与我们的有所不同。在日语中，鬼只代表恶鬼，没有特殊含义。因此，日本人认为鬼是个子高大、野蛮凶恶、手持鬼之金棒的形象（Kanabo（“鬼之金棒”）。
中国人对日本人最开始的称呼始于明朝，明朝中后期日本的足利氏建立幕府，开始统治日本，并与明朝展开货物贸易 ，正统以后，随着明朝政治腐败，海防松弛一些守护大名为了争得与明朝贸易的权力，抢夺勘合，没有贸易勘合的大名便进行海盗活动，这时称日本海盗为倭寇，而之后“倭寇”二字作为名词独立，用以称呼来自日本的侵略者。
