在一般人眼里，元朝自蒙古帝国分裂为四大汗国，忽必烈确定国号开始，到朱元璋北伐成功攻占大都，将元朝王公贵族赶到漠北结束，历时98年。不过这种看法并不是全部，还有一些历史学家提出，元朝一共存在了363年，其存在时间超过了明朝。
大约在9至11世纪，其中的一支蒙兀室韦，从望建河下游之东逐渐西迁，到了斡难河、克鲁伦河和土剌河三河的上源一带，分成尼鲁温蒙古 和迭儿列斤蒙古 两大支，合称为合木黑蒙古 ，其中包括许多大大小小的氏族、部落。
