《说文解字》对“利”字的解释：“利，銛也。从刀，和省。”此解释说明了“利”字的结构及其本义。在结构上，“利”是一个会意字，由“刀”和省略的“和”两部分组成，表示以刀断禾。在字义上，“利”字的本义为锋利，表示用锋利的刀具收割农作物。
《老子·道德经》云：卅辐同一毂，当其无有，车之用也。燃埴为器，当其无有，埴之用也。凿户牖，当其无有，室之用也。故有之以为利，无之以为用。利（拼音：lì），此字始见于商代甲骨文 。利的古字形用刀割禾来反衬刀的锋利，本义指刀、剑锋利。刀口锋利切割速度就快，由这一点又可引申为速度快。
故gù 有yǒu 無wú 相xiāng 生shēng ，難nán 易yì 相xiāng 成chéng ，長cháng 短duǎn 相xiāng 較jiào ，高gāo 下xià 相xiāng 傾qīng ，音yīn 聲shēng 相xiāng 和hé ，前qián 後hòu 相xiāng 隨suí 。
cǐ liǎng zhě tóng chū ér yì míng ，此 两 者 同 出 而 异 名 ，tóng wèi zhī xuán ，同 谓 之 玄 ，xuán zhī yòu xuán ，玄 之 又 玄 ，zhòng miào zhī mén 。
鄰lín 國guó 相xiāng 望wàng ，雞jī 犬quǎn 之zhī 聲shēng 相xiāng 聞wén ，民mín 至zhì 老lǎo 死sǐ ，不bù 相xiāng 往wǎng 來lái 。
