这部小说在内战、三反五反、大跃进、文化大革命等社会变革的时代背景下，讲述了主人翁徐福贵悲惨的一生，他原本是个人如其名的富贵少爷，可是他嗜赌如命败光了家业，父亲被活活气死，母亲在穷困潦倒时患了重病，这时徐福贵为救母亲外出求药，可是却被国民党抓壮丁，几经波折归家，才知母亲早已去世，妻子含辛茹苦的养大两个儿女，本以为这时会是幸福的开始，其实不然，更加悲惨的命运又一次降临到福贵身上，他的妻子、儿女、孙子相继去世，最后只剩下福贵和一头老牛相依为命，但是即便如此，老人依旧活着，仿佛比往日更加坚强和洒脱。
我们茫然地来到这个世间，双眼骨碌碌地望着天花板，不知该表达一些什么。即便慢慢长大，我们也不知道到底是为何而存在，是简单地为了吃喝玩乐吗？所以，就要找爹妈要钱去买喜欢吃的冰棒与辣条？去找同龄小伙伴儿一块玩泥巴？无法解释，倘若深究，那许多人都要摸脑壳的了。
“人是为活着本身而活着的，而不是为了活着之外的任何事物所活着。”这是余华《活着》中的名句，它展示了“活着”的内涵，也揭示了生活之“苦”。正如这句名言所凝结的书籍主题那样，主人公徐福贵或许是对“活着”最集中的表达——生命是有力量的。
最近，很多人不止一遍完整地看完一条视频——《回村三天，二舅治好了我的精神内耗》，66岁的二舅一瘸一拐依然向前走的背影，完全是一种深邃而多元的精神映射。就像余华在《活着》中说的，“人是为了活着本身而活着，而不是为了活着之外的任何事物而活着。
