锦鲤的祖先，是中国北方常见的食用鲤。锦鲤的吉祥之意，也和中国的鲤鱼有关系。中国古老传说“鲤鱼跃龙门”来自《三秦记》，“每暮春之际，有黄鲤鱼逆流而上，得者便化为龙”、“初登龙门，即有云雨随之，天火自后烧其尾，乃化为龙矣”。
锦鲤美髯轻卷、体型健硕，具有王者之气，在传统文化中是“富贵”和“好运”的象征，其雍容华贵、气度非凡的绝世仪容让人过目难忘，深受世人的推崇，使之获得了“水中活宝石”、“会游泳的艺术品”的美誉，是风靡当今世界的一种高档观赏鱼。
