在我国北方地区，从古至今，历来有不少游牧民族兴起和衰亡，其中在北方称雄最久的，建立政权最多的就是鲜卑族，鲜卑族先后建立了11个政权，是历代草原游牧民族建立政权最多时间最长的民族，也是在魏晋南北朝时期对中国影响最大的游牧民族。
毕竟河北四州是袁氏集团的大本营，袁氏父子在此经营很久，势力盘根错节，加之袁绍为政宽缓，在士大夫乃至平民阶层有不少支持者，曹操初来乍到，如果不彻底清除袁氏残余势力，河北四州将永无宁日，另外，三郡乌桓原本就为袁绍所用，如今二袁兄弟又前来相投，势必对河北四州构成严重的威胁，对于曹操而言，要想把兵力转用他处，就必须先稳定后方，北击乌桓就成了必然选择。
