原子核是核子凭借核力结合在一起构成的，要把它们分开，也需要能量，这就是原子核的结合能。要理解这一点需要考虑核力做功，简单来说，单个质子和中子结合成原子核的过程中，由于核力做正功释放能量，这个能量就叫做原子核的结合能，相应地，要使原子核再分解为核子，由于要克服核力做功，就必须给予和结合过程释放的等值能量。
不只是太阳，实际上，所有恒星的核心都在进行着这样精细又神奇的反应，在不断地核聚变中，不同的原子与氦原子进行结合，变得越来越“重”，这个过程像链条一样清晰可见:碳 → 氧 → 氖 → 镁 → 硅 → 硫 → 氩 → 钙 → 钛 → 铬 → 铁。
由于核子间存在强大的核力，所以核子结合成原子核或原子核分解为核子时，都伴随着巨大的能量变化，这个能量就是核能.原子核分解成核子时要吸收一定的能量，反之，根据能量守恒定律，核子结合成原子核时，也会放出同样多的能量.
