东沙岛长2.8公里，宽0.8公里，面积1.8平方公里，海拔仅6米，由珊瑚为主生物碎屑堆积而成，地势平坦，东北高西南低，中部下陷形成小潟湖，长1.5公里，宽400~500米，面积0.6平方公里，水深1.5米，西部有通海口。
到了同治年间广东等地的渔民已大量前往东沙群岛从事捕鱼、采藻及捕捉海龟等作业，1899年广安祥渔船股东 在东沙岛搭建了一个造价白银4000多元的木棚用于晾晒海产，此后岛上就陆陆续续搭建起中国人用于腌晒鱼肉及海藻加工的木制工棚。
台海军退役上将、前东沙指挥官季麟连表示，日媒共同社12日独家发布“大陆将演练夺东沙”顿时激起了千层浪，恰在敦睦舰队出访帕劳，去时7天，返程25天之迷雾中，仿佛透露出大陆山东号航母南海操演，及敦睦舰队重迭之航域之迷思，立刻顿生“两岸终于注意了东沙群岛”之感慨。
