孟良崮战役是为粉碎国民党军对解放区的重点进攻，1947年5月，人民解放军华东野战军在山东沂蒙山区进行的一次重大战役。1946年6月底，国民党统治集团悍然撕毁国共两党达成的停战协定，在美国支持下，向中国共产党领导的解放区发动全面军事进攻。
1947年5月，号称国军五大主力之首的整编七十四师在孟良崮被解放军全歼。孟良崮战役后，张灵甫整编七十四师左右两翼的李天霞整编八十三师、黄百韬整编二十五师因为救援不力遭到南京问责，李天霞被撤职送上军事法庭，黄百韬则靠着陆军总司令顾祝同的力保，最终“撤职留任”。
面对敌人三面环形包围、步步紧逼的严峻形势，负责华野作战指挥的粟裕副司令员，为了调动敌人、拆散敌人相互保护、密集平推的队形，达到歼敌及粉碎敌“重点进攻”的图谋，殚精竭虑，深入思考，详密策划，在一个月内连续“五次策划”，始成孟良崮战役。
解放战争爆发初期，蒋介石自恃兵力和武器装备等方面的优势，向解放区发起了全面进攻。经过八个月的作战，国军虽然占领了不少地盘，但却损失了71万兵力。加上这些新占领的地盘都需要分兵留守，这就导致机动兵力严重不足。
1947年5月，华东野战军发动了著名的孟良崮战役。孟良崮战役是在国民党军对山东解放区实施重点进攻时，华东野战军集中优势兵力，以“百万军中取上将首级”的气概，从敌战线中央专检强敌打，并一举全歼国民党五大王牌军之一整编第74师的成功运动歼灭战。
《南征北战》取材于华东野战军在解放战争几个经典战例，通过转战、阻击、围歼、民兵配合等，从而表现了故事主题:“以华东战场上一次大的歼灭战为背景，着力表现毛泽东运动战思想，在大踏步前进、大踏步后退中歼灭敌人有生力量”。
