银河在晴朗的夜晚，我们会看到一条微弱的光带横跨夜空。这条亮带就是银河。自从望远镜被发明之后，人们才知道银河其实是由无数遥远的恒星组成的。不过直到上个世纪二十年代末，人们才搞清楚天上的银河其实是一个巨大的星系，也就是银河系。银河就是我们从银河系内部看到的银河系的样子。
银河系到底有多大？正所谓不知庐山真面目，只缘身在此山中，想精确测量银河系的尺度是非常困难的。天文学家其实早就知道，银河系最亮的部分，也就是包括我们太阳系在内的薄饼状恒星盘，跨度约为12万光年。而在这个恒星盘之外，是一个更庞大的气体盘。
也就是说宇宙中不存在绝对静止的东西，在我们眼里不动的物质其实都在运动，只不过参考目标不一样，我们处在地球上，地球看似静止，实际上它在围绕太阳做公转运动，而太阳则和银河系其他上千亿颗恒星一起围绕银河系公转。
一项新的研究表明：一艘以光速飞行的宇宙飞船需要20万年才能穿越整个星系。研究人员在分析了恒星中金属(重元素)的丰度后得出了这一发现。当科学家们越过先前假定的银河系圆盘边界时惊奇地发现，恒星的成分与圆盘状恒星相似。
