每一个横行叫作一个周期，每一个纵行叫作一个族。ⅡA族元素之所以被称为碱土金属，则是因为ⅡA族元素首先同IA族元素都具有较强的活动性，且对应的氢氧化合物的水溶液也呈强碱性，但是这些氢氧化合物的溶解度一般较小或不溶于水，故称为碱土金属。
这张表的精妙之处在于，化学家可以根据同一类群或同一周期的另一种元素来确定一种元素的特征。元素周期表，是118种已知化学元素的有序排列。这些化学元素从左到右、从上到下排列，顺序是原子序数(原子核中的质子数)的增加，通常与原子质量的增加相一致。
