在距离中国西北边境200公里的地方，有一弯新月形的湖泊，名为巴尔喀什湖，是世界第四长湖。巴尔喀什湖曾是我国领土，西汉时期开始成为我国西北边境的天然分界线，被称为中国西海，曾是我国西北各民族经常活动的区域，清朝时仍为我国领土西界。
东汉时期，在西北一带发生了旷日持久的民族战争，这场战争几乎贯穿了东汉的整部历史。这场战争波及了现在的青海、甘肃、宁夏、陕西、山西等地区，虽然没有直接威胁东汉的核心地带，但长期的动乱严重消耗了东汉的实力，最终加速了东汉王朝的灭亡。这场战争，被称为“羌乱”。
东汉时期，青海羌中道成为连通东西的交通要道，与靠北的道路共同组成了沙漠丝绸之路。秦汉时期，匈奴崛起于北方草原，在冒顿单于时期“破东胡，走月氏，威震百蛮，臣服诸羌”，青海羌人和西域羌人成为匈奴进攻汉王朝的辅助力量。
1986年的电视连续剧《西游记》中，沙和尚的台词多是“大师兄，师父被妖怪捉走了”。原著中大抵也是如此，沙僧总会附和悟空，驳斥八戒，说得最熟络的是对孙悟空：“万乞救我一救！”沙和尚只是唐僧取经团队中的“工具人”？
窦太后虽然在安排窦宪出征北匈奴并如愿取得大胜这件事上酣畅地展现了自己统治国家的威风。其间分布着包括西海在内的几个内陆湖泊，自然状况虽然不如鄂尔浑河流域，但在蒙古高原上，却是除了鄂尔浑河流域以外一块条件较好的地方。
