明朝时期，东北在大明朝的版图上占据着重要的地位，从军事战略的角度出发防御住东北的女真人便可外部无忧，在这一方面关宁锦防线取得了很大的成效。自关宁锦防线建立以来明朝对清朝的防御实现了“纵深式”发展，女真人若想入侵山海关需背负很大的压力，努热哈赤便是死在关宁锦防线之下。
明崇祯十四年(1641年)的松锦大战，又称松锦之战、松锦大会战，由皇太极发动，明清双方投入十几万大军参战，从公元1640年(明崇祯十三年，清崇德五年)清军围困锦州城起，到公元1642年(明崇祯十五年，清崇德七年)松山城被清军攻陷，明军主帅洪承畴被俘止，战争共经历了两年，以明军惨败
公元1616年后金建立到1644年明朝灭亡，在这期间明朝辽东局面分为三个阶段。第一阶段，初始阶段，公元1618年-公元1622年。后金军进展神速从1618年正式与明开战经过四年时间就打到了辽东重镇广宁，期间明朝先后丢失抚顺、开原、铁岭、沈阳、辽阳、广宁。中间还有萨尔浒大败。
朝廷之中宦官与朝廷大臣之间的争权夺利也让原本强大不可方物的明朝变得摇摇欲坠，而在这种危机时刻之下让明王朝更加接近分崩离析之际的就是东北关外频繁侵略明朝的后金部队，虽然在在明朝万历皇帝时期发动过万历三大征，但是随着明朝后来政治的逐渐腐败以及国力的逐渐衰微，使得后金在努尔哈赤的带领之下再次卷土重来，成为了明朝末年最为严重的外患。
定下了守山海关必守关外的战略之后，以何处、何城作为关外守御的重要据点呢？袁崇焕向孙承宗提议，以宁远城（今辽宁兴城）为核心，加固宁远防务，巩固关外的防线。宁远原本没有城池，此地原本是一处平原。宣德三年（1428年），明廷设立宁远卫，并开始修筑城池。
