十九世纪六十年代，清政府在经历过两次鸦片战争后，痛感坚船利炮的威力，急需组建自己的海军舰队，福州船政局应运而生。船政工作意义重大，须找一个靠谱的人来负责。这担子，最终落到了清末重臣沈葆桢的身上。造船之路困难重重，沈葆桢怎么做才能不负众望呢?
第一次鸦片战争失败之后，福州作为五个条约口岸之一被迫开放，但是彼时的割地赔款并没有让清政府领导层真正觉悟，直至10多年后的第二次鸦片战争，连京师重地都被洋兵攻陷，创巨痛深，方才知觉天地剧变:“欧洲诸国，百十年来由印度而南洋，由南洋而东北，闯入中国边界腹地，凡前史之所未载，亘古之所未同……合地球东西南朔九万里之遥，胥聚于中国，此三千余年一大变局也。”
沈葆桢，字幼丹，福建侯官人。道光二十七年的进士，选拔为庶吉士，授予官职编修。迁升御史，数次上疏论述战事，为文宗(咸丰皇帝)所了解。咸丰五年，出京担任江西九江知府。九江已被贼(太平军)攻陷，沈葆桢随从曾国藩管理军营营务。咸丰六年，沈葆桢暂任广信府知府。
