南京国民政府在面对党内纷争的同时，日本也步步进逼，加剧对中国的侵略，尤其将焦点集中于中国东北。东北素以农产丰盛及资源富饶著称，自中日甲午战争及日俄战争以来，日本已将东北视为其帝国的生命线，企图使东北脱离中国，遂有1931年的“九·一八”事变。
1936年12月12日，震惊中外的“西安事变”爆发，这次事件极大程度的改变了中国近代史的走向。挟持领袖这样的大事件按理说背后应当有极为错综复杂的势力支持。但事实上，这次事件的爆发，完全出于张学良与杨虎城两位将军的个人意愿，与任何势力党派无关。
1931年9月18日晚10时，盘踞在中国东北的日本关东军，在河本末守中尉的率领下，将沈阳北大营附近的柳条湖段南满铁路炸毁。日军在此布置了一个假现场，摆出3具身穿中国士兵军服的尸体，反诬是中国军队破坏铁路。
