为了不忘耻辱，磨炼意志，勾践放弃安逸的生活方式，刻苦自励，劳其体肤。他晚上就枕着兵器，睡在柴草堆上，还在住所上方挂了一个苦胆，以让自己随时能看到，每天早上起来后都要尝尝苦胆的滋味，并让门外的士兵问他:“你忘了三年的耻辱了吗?”
越王勾践，是春秋最后一位霸主。勾践执政之初，越国大致仅有百里之地：南到句无（今浙江诸暨南），北抵御儿（今浙江嘉兴南），东达鄞（yín，今浙江宁波境内），西至姑蔑（今浙江衢州境内）。可勾践却以区区百里之越，吞并了号称两千里的强大吴国，堪称中国军事史上的一大奇迹。
如果现在让你给你的孩子或者朋友讲一下卧薪尝胆的故事，你肯定会脱口而出:2500多年前，在长江中下游有两个小国家，一个是吴国，一个是越国，两国在夫椒这个地方打了一仗，越国惨败，只剩下五千军队被困在会稽山上，无奈之下，越王勾践只好向吴王夫差投降，和夫人一起到吴宫做奴隶，讨得夫差欢心后才被放回国，回国之后开始励精图治，终于使越国富强，一举灭掉了吴国。
