四面环水的小块陆地称为岛屿。其中面积较大的称为岛,如中国的台湾岛;面积特别小的称为屿,如厦门的鼓浪屿。聚焦在一起的岛屿称为群岛,如中国的舟山群岛。而按弧线排列的群岛又称岛弧,如日本群岛、千岛群岛等。岛的汉字字义:形声。字从鸟从山,鸟亦声。字形为“鸟包裹山体”。
看一下中国海南省三沙市地图。南薇滩,北距南威岛44海里,为一散列大环礁,南北长55公里,宽23公里,多浅礁暗伏,滩内有蓬勃堡、常骏暗沙、奥南暗沙、金盾暗沙。一般水深在22—83米之间,四周浅至17-32米。南薇滩的地理位置非常重要。距离越南、印尼、马来西亚、文莱,都很近。
岛,大多数是有淡水、植被的,可供人类生存和开展经济活动,大一点的就会有相对复杂的地形和生态系统。屿,是岛的小兄弟,本义是小岛,大多依附于大陆或岛周围,涨潮时和大陆或岛相离,落潮时和大陆或岛相连,这种若即若离的关系是极具美感的,如普陀山的南山屿、厦门的鼓浪屿等、钓鱼岛的赤尾屿、温州的江心屿。