国宴是一场集政治、经济、文化、社交于一体的盛宴，其规格之高、场面之宏大，堪称宴中之首。国宴有“堂菜”和“台菜”之说，“堂菜”的“堂”字是取自人民大会堂的堂，虽是主厨脱口一说，而在1984年出版的《人民大会堂国宴菜谱集锦》，首次为“堂菜”正名。
当晚，中央人民政府举行了新中国成立后的第一次盛大国宴，共有600多人参加，地点就选在北京饭店。这次的开国第一宴，时任外交部部长的周恩来考虑到，参加这次宴会的中外宾客来自五湖四海，特别是还有很多外国使节、国际友人，于是决定选用兼容南北菜系之长、适合大众口味的淮扬菜招待客人。
