所谓“六郡良家子，慕义轻从军”，因为地处帝国边境，天水、陇西、安定、北地、上郡、西河的人民常常自行修习战备，骑射娴熟，而作为其中领头羊，皇甫家自然有能力培育不止一位的当世名将，皇甫规就是家族中的集大成者。
东汉时期，在西北一带发生了旷日持久的民族战争，这场战争几乎贯穿了东汉的整部历史。这场战争波及了现在的青海、甘肃、宁夏、陕西、山西等地区，虽然没有直接威胁东汉的核心地带，但长期的动乱严重消耗了东汉的实力，最终加速了东汉王朝的灭亡。这场战争，被称为“羌乱”。
眼看羌乱越发爆烈，赋闲在家十几年的皇甫规看不下去，愤而上疏：自臣受任，志竭愚钝，实赖兖州刺史牵颢之清猛，中郎将宗资之信义，得承节度，幸无咎誉。今猾贼就灭，太山略平，复闻群羌并皆反逆。臣生长邠岐，年五十有九，昔为郡吏，再更叛羌，豫筹其事，有误中之言。
