有这么一本书，1982年在国内首次出版，就震动了整个史学界。问世42年，仍旧高居热销书榜首。王朔说，这本书彻底改变了他对历史的看法。王小波说，看完这本书，知识分子能更了解现实社会，收起心中的狂妄之气。路遥评价道，此书把中国历史研究得很是精到和透辟，达到了难以企及的程度。
1976年，黄仁宇完成《万历十五年》，时年58岁，彼时的黄仁宇急需一本重量级的著作来证明自己的学术水平，但是在美国没有出版社愿意出版本书，雪上加霜的是，1979年也就是黄仁宇61岁的时候，他被纽约州立大学纽普兹分校解聘，生活立陷困顿，直到1982年本书在中国出版后大放异彩才有所好转。
《万历十五年》英文书名为:“1587，A Year of No Significance:The Ming Dynasty in Decline”，从字面意思看，1587年，衰落中的明朝没有意义的一年。
《万历十五年》的作者黄仁宇作为著名历史学家，在创作时参考了不少史料，但呈现出的文字却并不晦涩。万历十五年，是万历开始不上朝的第二年，也是张居正去世后被清算的第三年，书中记叙了明朝中后期的社会矛盾和衰败迹象，中国古代朝政体制的弊端显露无疑，正如作者在自序中所说:“中国两千年来，以道德代替法治，至明代而极。”
黄仁宇，1981年首次出版，运用历史小说的叙事模式，通过对关键历史人物悲惨命运的描述，探析了晚明帝国走向衰落的深刻原因，以小见大，叙事中揭露时代症结，从技术角度看待历史，因为《人民的名义》进入大众视野，评价见仁见智，换一个思路读历史。
