编者按:西方政治学者是近年才承认中国制度具有“强大的国家能力”，才承认中国于秦汉时期就建立了第一个“现代国家”，早于欧洲1800年。“现代国家”意味着要拥有一套非血缘、依法理、科层明确、权责清晰的理性化官僚体系。
第一章 世界 罗马人来了 东汉桓帝延熹九年（166），也就是曹操十一岁那年，有一个外国使团来到洛阳。他们带来了象牙、犀牛角和龟甲，以表示对一个陌生帝国的崇高敬意。[1] 没人知道他们一行走了多久，但一定很不容易。
在很久很久以前，掐指一算是公元前53年，地中海边的古罗马统治层，有位叫克拉苏的仁兄，他为了能取得赫赫战功，打败另外两位大统领竞争者:凯撒、庞培，率领号称战无不胜的罗马军团，自信爆棚地去征伐东方的邻居:安息帝国。
贵霜帝国等一些国家在地理上，阻隔了汉朝和罗马之间的交流，这导致了两国对对方的了解并不是非常透彻。汉朝与罗马之间贸易，汉朝出口的丝绸是罗马人狂热的追求品，而罗马的精美玻璃品，黄金刺绣地毯，金颜色的布料等深受汉朝民众的喜爱，在这2个帝国之间，贸易是依托贵霜帝国等中亚国家的中介完成的。
诸葛亮在《出师表》中提到过一句“未尝不叹息痛恨于桓、灵也”，这句话在很大程度上成为了汉桓帝之所以出名的最主要原因。我们都知道，汉桓帝和汉灵帝一直都是以东汉后期的昏君形象而被并称，其中汉灵帝可以说是不折不扣的昏君，也因此汉桓帝也就被认为是和汉灵帝同一个档次的君主。
汉朝和罗马是两千年前，世界上东西方两个灿烂的文明，当世界其他地区都还处于蛮荒落后的时代，这两个文明犹如璀璨明珠镶嵌在世界的两端，分别照耀着东方和西方。在军事上，当汉武帝任命卫青、霍去病等名将北驱匈奴的时候，同时期的罗马，在干什么呢?
由此就出现了史书上的“罗马使团”事件。《后汉书》出现的“罗马使者”是假的吗?在《后汉书》中，曾简略描述过汉朝眼中的大秦国，而且比较准确地记录了当时罗马“王无有常人，皆简立贤者”的国家特点。在汉朝眼中，大秦是富强的西方大国，“人民皆长大平正，有类中国”，评价相当高。也是在《后汉书》里，曾留下了公元166年“大秦使者”在洛阳会见汉桓帝的记录。但是，这次会见记录非常古怪，《后汉书》写道“其所表贡，并无珍异，疑传者过焉”。意思是，由于大秦使者提供的礼物太过普通，所以汉朝方面认为“罗马富庶强大”的说法可能是讹传。到底是什么礼物呢?《后汉书》中仅仅记录有“桓帝延熹九年，大秦王安敦遣使自日南徼外献象牙、犀角、玳瑁，始乃一通焉”。
