一方面，清朝是由少数民族满族建立，在诞生的过程中对原本作为中原之主的汉人没少进行镇压；另一方面，清政府在执政中后期固步自封、吏治腐败，导致中国远远落后于当时的世界，也因此才有了清道光二十年著名的鸦片战争。
这时的美国，经过了独立战争脱离英国独立、南北战争废除了奴隶制、第一次工业革命和第二次工业革命，经济取得了飞速的发展，工业产值已经超越了他的老东家英国成为了世界第一，美国建成的高楼林立，汽车在道路来来往往。
1896年，李鸿章奉命访美，港口欢迎他的人比肩接踵，但他的心情却五味杂陈。光绪二十二年，也就是李鸿章奉命访美那年，美国的城市早已高楼林立，大理石建筑巍然耸立，水泥路面平坦宽阔。李鸿章不敢想象，原来房子可以建的这么高，路可以修的这么宽，而且遍地都是，这得花多少两白银？
在许多人心里，李鸿章始终是一个“卖国贼”的形象。1896年，李鸿章受邀来到美国纽约，接受访问。来到美国之前，李鸿章已经访问过韩国日本，以及欧洲各国，这些国家是比当时的中国先进一些，但也就是道路平坦些，房屋华贵些，人们出行大都用马车，与在国内并没有太大的不同。
1896年，73岁的李鸿章在距离与美国总统格兰特见面17年后，乘坐圣路易斯号邮轮，于当地时间8月28日抵达美国纽约。在当时来看，李鸿章几乎是第一个访问美国的东方高官，一时间记者云集，成功成为了当时的网红热门事件。
清末的中国，如同一个负重前行的老人，步履蹒跚地走在历史的十字路口，西方列强的坚船利炮，轰开了古老帝国的国门，也照亮了沉睡的东方巨龙，面对内忧外患的局势，晚清政府开始尝试着睁开双眼，去观察、去学习那个曾经被他们视为蛮夷之邦的西方世界，而李鸿章，这位饱经沧桑的晚清重臣，则成为了这场跨越东西方文明碰撞的亲历者。
我们对李鸿章的评价往往会带一词：“卖国求荣”，没说错，但细想，还是不太公平的。李鸿章的一生，用他自己的话说就是一个裱糊匠，办一辈子的事，什么练兵海军，都是虚有其表。东补补，西贴贴，居然又成净室。至于材料方面那就没有预备，因为这不是裱糊匠能负得起的责任。
1896年，也就是光绪二十二年，此时的李鸿章正沉浸在北洋军舰全军覆没的悲痛情绪中，苦于想不出洋务运动失败的原因，便决定对美国进行访问，当时还自认为是天朝的大清国，对美国政府并不以为然，但刚一下船李鸿章就被眼前的景象惊呆了，一句话也说不出来，他究竟看到了什么会如此绝望?
