1853年2月9日,太平军主力离开武汉,水陆俱进,沿江东下,直扑清廷在江南的统治中心——南京。太平军攻取武汉三镇后,早已是今非昔比,队伍已经由出广西时的数万人扩充到数十万,且分为水师、陆师,齐头并进,相互策应。
但当太平军来到金陵城下时,面前的金陵却不能称之为坚城,因为此时的金陵非常缺少正规军,偌大的一座城,仅有正规守军不超过万人,在紧急动员之后,也才凑足了两万左右,可这两万人对于南京城防来说,根本不够用的,因为金陵光城门就13座,城墙上的垛口都有1万6千多个,这点守军连城墙都占不满,而且此时的金陵几乎成了绝地,江防御系统完全崩溃,太平军可以行动自如。