万历年间刊行的 《金瓶梅词话》 里，潘金莲就曾说过: “南京沈万三 ， 北京枯柳树 ， 人的名儿 ， 树的影儿。”沈万三“躬稼起家”，这一点从明人《留青日札》里也可以得到印证:“初居东蔡村时，人以圩菜之地归之，佑躬率子弟服劳，粪治有方，潴泄有法，由是致富不赀。”
明朝刚建立之时，国库捉襟见肘，朱元璋亟需一笔巨款修建皇城，于是找到了帝国首富沈万三。对于沈万三来说，这是财富拥抱权力的时机，当即表态愿出资帮助朱元璋修缮应天府城。为了进一步表达诚意，他还主动提出要代朱元璋犒赏三军。朱元璋反问他，我有百万军队，你发得过来吗？
在我国古代封建社会当中，小农经济具备很大的局限性，所以在以农业为主要生产方式的历代封建朝代当中，普遍流行着“士农工商”由高至低的鄙视链，读书人以科举为官最为荣耀，往下的农民阶级比从事工商业的更高级一些。
