有一种罕见而有趣的历史观点认为，世界被一个神秘的数学分支彻底改变了。科学或许是唯一的神 小说家赫尔曼·沃克正在为他计划写作的一部关于“二战”的长篇小说做调研，他去加州理工学院采访了参与过原子弹研发的物理学家，理查德·费曼就是其中之一。采访结束临别之际，费曼问沃克是否了解微积分。
关于微分方法的第一个真正值得注意的先驱工作起源于1630年法国著名数学家费马在论文《平面与立体轨迹引论》中，建立了求切线、求极值以及定积分方法，对微积分学做出了重大贡献. 1637年，笛卡儿在其论文《几何学》中提出的求切线的“圆法”. 随后，英国数学家巴罗1670年在他的著作《几何学讲义》中， 利用微分三角形求出了曲线的切线斜率. 他的方法的实质是把切线看作割线的极限位置，并利用忽略高阶无限小来取极限. 这个方法同现在的求导数过程已经十分相近， 他已察觉到切线问题与求积问题的互逆关系，但执着于几何思维妨碍了他没有发现微积分的基本定理.
这一切还要从那一年的大瘟疫说起，1665年，英国伦敦爆发了一场大瘟疫，那一场瘟疫伦敦每天都要有7000人死亡，其恐怖程度远远超过了今天的新冠，伦敦顿时变成了人间地狱，英国政府那一年采取的方法和现在一样还是放任自流，达官贵人们纷纷逃离伦敦，只留下了他们的人民在地狱中哀嚎。
