公元前119年春天，汉武帝命令卫青、霍去病各带领5万骑兵，深入漠北，寻歼匈奴主力，霍去病带兵深入2000多里，越过离侯山，渡过弓闾河，与匈奴左贤王部接战，斩杀匈奴7万多人，俘虏匈奴三个王以及将军、相国、都尉共83人，在狼居胥山举行了祭天封礼。
河西走廊东起乌鞘岭，西至甘新交界处的星星峡，东西纵贯1000多公里，南面是高耸入云、海拔四千米以上的祁连山脉，北面则是广袤的腾格里沙漠和巴丹吉林沙漠，祁连山崇山峻岭，两大沙漠贫瘠干旱，唯有这条狭窄的走廊平坦富饶，虽地处西北内陆气候干燥少雨，但因祁连山上的冰雪融水，注入河西走廊里的河流多达几百条，这些珍贵的雪水孕育出了大片绿洲，成为一片片水草丰茂的富庶之地，自古以来就是甘肃的大粮仓，尤其是张掖、武威一直有“金张掖、银武威”之美称。
“封狼居胥”一词，最早出现在司马迁撰写的《史记·卫将军骠骑列传》中，“封狼居胥山，禅于姑衍，登临翰海。”意思是在狼居胥山祭天，在姑衍山祭地，并且登临高山以望大漠。霍去病凭借着个人超高的军事天赋，年少成名，一战封侯；从此，“封狼居胥”便代表武将的最高荣誉。
霍去病打到的“翰海”是不是贝加尔湖？“狼居胥山为今肯特山说”。这种说法被许多书籍引用，但此种说法不能解决“翰海”的问题，如果“翰海”是海，多数人认为其为贝加尔湖，但肯特山距贝加尔湖依然千里之遥，且中间阻隔崇山峻岭，是不是自相矛盾。
