《儒林外史》中范进中举前的潦倒、《聊斋志异》里寒门秀才的凄苦形象、古装剧里穷酸迂腐,穿着补丁长衫,摇头晃脑地念着 “之乎者也”,口袋里却掏不出几个铜板,早已成为大众对明代读书人的刻板印象。别看 “童生” 带个 “童” 字,考场上白发苍苍的老者比比皆是。
明清时代考个秀才是很难的,必须经过县试、府州试和院试,合格后才能成为秀才,秀才的名额也是严格限额的,每个府举行院试规定三年两考,由省级提督学政为主考官,也称宗师,每次录取45名左右,平均每年录取人数大约也就20到30名左右,这些秀才也就成为该宗师的门生了。