《儒林外史》中范进中举前的潦倒、《聊斋志异》里寒门秀才的凄苦形象、古装剧里穷酸迂腐，穿着补丁长衫，摇头晃脑地念着 “之乎者也”，口袋里却掏不出几个铜板，早已成为大众对明代读书人的刻板印象。别看 “童生” 带个 “童” 字，考场上白发苍苍的老者比比皆是。
明清时代考个秀才是很难的，必须经过县试、府州试和院试，合格后才能成为秀才，秀才的名额也是严格限额的，每个府举行院试规定三年两考，由省级提督学政为主考官，也称宗师，每次录取45名左右，平均每年录取人数大约也就20到30名左右，这些秀才也就成为该宗师的门生了。
