铁券是君主赐予勋贵功臣免死或免罪的凭证。各个王朝的君王对铁券时而用之，时而废之，并没有形成严密、规范的典章制度。到了明代，朱元璋为了笼络功臣，更为了巩固皇权，他将铁券与封爵结合在一起。洪武三年，朱元璋论功行赏，给很多人都发了免死铁券。
在中国历史记载中，有一位少有的集英明和残暴于一身的帝王，这位皇帝就是明朝开国皇帝朱元璋，说他英明是因为他在位期间，励精图治体恤百姓，说他残暴，是因为他晚年杀伐太重，只是因为一个还没发生的猜测，就大肆捕杀功臣，稍微一动手牵连的就是上万人，整个朝堂瞬间血流成河，之所以有很多后世评价朱元璋残忍，是因为朱元璋能成为皇帝，这与帮助他、辅佐他的朝臣分不开，而朱元璋却在自己登基之后，对这些功臣做了一些残忍的事情，让人们觉得不解的是，当年的开国元勋李善长，竟然也没能逃得过一死，甚至就连免死金牌都没用，那么李善长真的冤枉吗?
临死前，李善长掏出免死金牌，朱元璋冷笑：看看背面写了什么洪武二十三年，朝野震动。昔日功勋卓著的开国元勋李善长，竟因牵连胡惟庸案而被朱元璋下令处死。这位曾被比作萧何的重臣，如今面临灭顶之灾。消息传来，年近八旬的李善长几乎晕厥。他苦苦思索，突然想起朱元璋曾赐予他免死金牌。
刘邦一生只赐给过一位功臣这种保命圣旨，但是受命者却既不是萧何，也不是曹参，当然更不是被他诛灭的异姓诸侯王韩信、英布、彭越——唯一一个被赐“杀人不死”特权的那位大汉开国功臣，很多读者都没听说过，就是把那人名字写出来，包括笔者在内，很多人可能都不认识。
所谓铁券，是古代帝王赐给大将勋臣以保证其本人与家族世代享有朝廷优渥待遇以及免罪等特权的证书。铁券的形制，南宋程大昌《演繁露》卷十六尝有颇为详细的考证:“是劵也，铁质金字，本形正圆，而空虚其中，镌勒制文于外已，乃用古傅别法。
会川伯赵安金字免死铁券现藏甘肃省博物馆 供图·甘肃省博物馆影视剧中的“免死牌”汉高祖刘邦这是一副历经580年风霜岁月的铁牌，牌子呈半圆形瓦状，高22.5厘米、弧长41厘米、直径26厘米。虽经数百年岁月的侵蚀，铁质的牌面却基本没有锈迹，就像刚铸造出来的一般。
