明代是中国历史上比较硬气的王朝，对外作战向来是“有求必应”，但有时也会战败，比如土木堡之变。起因是也先虚报朝贡人数，哄抬马价，而王振因不满也先给其贿赂太少，削减了马价，也先大怒，率精锐骑兵攻宣府，大同，杀边将吴浩。
1449年，明英宗朱祁镇在宦官王振鼓动下御驾亲征率军50万北征北方蒙古族瓦剌部，在土木堡遭遇首领也先率领的两万人包围进攻，明军大乱，全军覆没，兵部尚书、宦官王振等明朝官员被杀害，英宗朱祁镇被俘掠往北方。
朱祁镇御驾亲征，当了俘虏兵败被俘正统十四年（1449年）八月十五，二十万明军在土木堡大败，诸多随征朝廷文武重臣有去无返，朱祁镇被俘。瓦剌首领也先为缓解朝局危机，于谦等人遥尊朱祁镇为太上皇，拥立其异母弟郕王朱祁钰继位皇帝，并在随后赢得了北京保卫战的胜利，稳定住了朝局。
