逐渐控制了东晋朝廷的实权，并于元熙二年迫使晋恭帝让位，自己称帝，国号宋，建立了南朝第一个政权。从刘裕当政起，由于实行了一系列政治经济改革措施，加上刘宋元嘉时代战乱较少，赋役有所减轻，社会经济较前发展，人民生活比较安定。
首先不可否认的是，夹在统一了北方这个古代政治经济中心基础的曹魏政权和荒淫无道、残酷嗜杀的南北朝中间，晋朝是历史上少有的大一统朝代，回望秦朝和隋朝，虽然历时短暂，后人也会去肯定他们在某些方面的功绩，赞扬他们其中的一些值得称赞的行为。
山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休！暖风熏得游人醉，直把杭州作汴州！为什么南宋宁愿选择偏安苟且，也不愿意北伐？南宋那么多忠臣良将，那么多铁骨丹心，为什么还是无法改变南宋败亡的命运？软骨头的大宋国家兴旺，士气必盛，国家颓败，士气必衰，这是历朝历代兴亡发展的规律。
混乱的五代十国很快拉开序幕，一时之间政权迭起，在北方有五个朝代先后继立，分别是后梁、后唐、后晋、后汉、后周，然后都归于北宋，而南方兴起了十多个小政权，用十国来代表，比较有名的是南楚、北楚、南唐等国，但是众多小国中活得最久的却不是这些大势力，反而是偏安一隅的吴越国。
