1978年12月，中国共产党十一届三中会召开，我国全面实行改革开放。偏远山村的农民也从一夜间的梦中醒来，这年冬天，安徽凤阳小岗村的18位农民以“敢为天下先”的精神，在一纸分田到户的“秘密契约”上按下鲜红的手印，实行了农业“大包干”，从此拉开了中国农村改革的序幕。
上世纪八十年代中前期，属于改革开放初期，农村已经全面实行联产承包责任制，也就是实际上的分田到户。这一政策的直接效应就是短短几年使农村人口从缺衣少食到基本解决吃饭问题，至于经济收入和社会地位，与城镇居民相比仍然相差悬殊。
