1853年2月9日，太平军主力离开武汉，水陆俱进，沿江东下，直扑清廷在江南的统治中心——南京。太平军攻取武汉三镇后，早已是今非昔比，队伍已经由出广西时的数万人扩充到数十万，且分为水师、陆师，齐头并进，相互策应。
但当太平军来到金陵城下时，面前的金陵却不能称之为坚城，因为此时的金陵非常缺少正规军，偌大的一座城，仅有正规守军不超过万人，在紧急动员之后，也才凑足了两万左右，可这两万人对于南京城防来说，根本不够用的，因为金陵光城门就13座，城墙上的垛口都有1万6千多个，这点守军连城墙都占不满，而且此时的金陵几乎成了绝地，江防御系统完全崩溃，太平军可以行动自如。
