一战以后，由于凡尔赛和约对于德国海军的限制，德国处于没有海防的状态。但是后来的华盛顿海军条约却给了德国希望，因为条约规定：用来进行战斗的非航空母舰和战列舰以外的舰艇，排水量不得超过一万吨（10160公吨）或主炮口径不得超过八英寸（20.
1936年开工建造的俾斯麦级战列舰是德国海军当时最大的军舰，共建造了2艘，其中2号舰提尔皮茨号标准排水量42200吨，满载排水量52900吨，这个吨位在各个海军强国中也是名列前茅，2艘舰先后在1941年和1944年战沉。
二战时期海军表现最活跃的主要是美国、日本、英国、德国四国，这四国的军舰大体上英国、日本的造价最便宜，而美国、德国的造价昂贵，同一类别相似吨位的军舰，其纸面价格差距甚至能到1倍以上。英国军舰造价便宜是因为英国长期维持庞大的海军体量，拥有成熟高效的军事造船工业。
19世纪末，在热爱海军的德皇威廉二世的支持下，阿尔弗雷德·冯·提尔皮茨出任德国海军大臣。提尔皮茨是德国海军进行大规模扩张的坚定支持者，他认为德国需要一支强大到足以重创英国皇家海军的舰队，以便德国能够在外交谈判上获得更多筹码。
纳粹德国海军是二战时期较强的一支作战力量，先后征战欧洲北非各地，数量庞大的潜艇部队更是北大西洋盟军运输船的噩梦，不过这也是向现实妥协的产物，在二战时期航空母舰起飞的舰载机对水面舰艇的压制力已经非常可怕，大舰巨炮的时代早已结束，而德国当时的财力支撑不起建造成规模航空母舰的所有，这就导致德国只能通过潜艇战获得较大的战果和损效比率来削弱英国为自己吃下苏联赢得时间，但是结果嘛我们都知道，下面我们就来看看当时的德国主要水面作战舰艇。
