《三国演义》讲了汉灵帝死后,东汉朝廷一系列变故。大概情节,汉灵帝驾崩,留下两个儿子。大儿子刘辩,何皇后生的,何皇后的哥哥何进掌兵权的,绝大多数宦官,也是支持刘辩的;小儿子刘协,也就是未来的汉献帝,汉灵帝的妈妈董太后带大的,宦官蹇硕,就是叔叔被曹操打死的那个,支持刘协。
何进调遣东郡太守桥瑁屯兵成皋,武猛都尉丁原进军河内。桥瑁、丁原都声称要诛杀宦官,向何太后施加压力。丁原还带着部将吕布、张辽纵火焚烧孟津渡口,火光一直照到洛阳城中。何进还召并州牧董卓率部进京,侍御史郑泰听说这个消息,马上劝阻。
公元192年,几乎就在董卓被吕布刺杀的同时,在函谷关以东的区域,也发生了一件大事。当时青州地区的黄巾起义军,袭击了兖州一带。在作战过程当中,兖州刺史刘岱,更是直接战死。关键时刻,曹操带兵赶到,然后在寿张一带,挡住了这支黄巾军。