《三国演义》讲了汉灵帝死后，东汉朝廷一系列变故。大概情节，汉灵帝驾崩，留下两个儿子。大儿子刘辩，何皇后生的，何皇后的哥哥何进掌兵权的，绝大多数宦官，也是支持刘辩的；小儿子刘协，也就是未来的汉献帝，汉灵帝的妈妈董太后带大的，宦官蹇硕，就是叔叔被曹操打死的那个，支持刘协。
何进调遣东郡太守桥瑁屯兵成皋，武猛都尉丁原进军河内。桥瑁、丁原都声称要诛杀宦官，向何太后施加压力。丁原还带着部将吕布、张辽纵火焚烧孟津渡口，火光一直照到洛阳城中。何进还召并州牧董卓率部进京，侍御史郑泰听说这个消息，马上劝阻。
公元192年，几乎就在董卓被吕布刺杀的同时，在函谷关以东的区域，也发生了一件大事。当时青州地区的黄巾起义军，袭击了兖州一带。在作战过程当中，兖州刺史刘岱，更是直接战死。关键时刻，曹操带兵赶到，然后在寿张一带，挡住了这支黄巾军。
