唐僧师徒取经完毕，返回途中菩萨为凑够“九九归真”，“节外生枝”地制造了最后一难“渡河堕水”。师徒四人因忘记对通天河老鼋许下的向如来询问年寿的承诺，被老鼋一怒之下淬下水去。这一难的重要角色虽由老鼋扮演，但其原型却是玄奘取经时曾长时间陪伴他的大象，随着小说成型，鼋显而象隐。
