鸦片战争之前,清朝长期实行闭关锁国政策,广州是中国大陆唯一的通商口岸,林则徐也是自到达广东主持工作之后,才真正经由办理“夷务”而开始接触到第一手“夷情”。当时,在清朝政府和知识分子中,天朝上国、夷夏之防观念根深蒂固,徐继畬便说魏源对西方知识的求索“已犯诸公之忌”。
1839年的6月3日,广东虎门东南一隅的沙滩上升腾起阵阵烟雾,臭气冲天…据史料记载,从1839年6月3日至25日,林则徐亲督销毁鸦片19179箱、2119袋,除去箱袋,总重量2376254斤,数量之巨,令人咋舌。
林则徐,字元抚,又字少穆,福建侯官人。清朝道光年间,中国在清朝封建专制统治下,奉行闭关锁国政策,为了打开中国的大门,西方殖民主义者大肆向中国走私鸦片,不仅改变了贸易的正常格局,非法掠夺了中国的巨额财富,而且使中国烟毒泛滥,给中华民族造成了严重威胁。
他是福建侯官人,为官清廉,办事公正认真,深得老百姓的爱戴。1837年至1838年他担任湖广总督时,正是英国侵略者肆无忌惮地在中国贩卖鸦片的时候,鸦片贸易不但遍及沿海各省,就是在湖北、湖南这样的内地省份也非常猖獗。