鸦片战争之前，清朝长期实行闭关锁国政策，广州是中国大陆唯一的通商口岸，林则徐也是自到达广东主持工作之后，才真正经由办理“夷务”而开始接触到第一手“夷情”。当时，在清朝政府和知识分子中，天朝上国、夷夏之防观念根深蒂固，徐继畬便说魏源对西方知识的求索“已犯诸公之忌”。
1839年的6月3日，广东虎门东南一隅的沙滩上升腾起阵阵烟雾，臭气冲天…据史料记载，从1839年6月3日至25日，林则徐亲督销毁鸦片19179箱、2119袋，除去箱袋，总重量2376254斤，数量之巨，令人咋舌。
林则徐，字元抚，又字少穆，福建侯官人。清朝道光年间，中国在清朝封建专制统治下，奉行闭关锁国政策，为了打开中国的大门，西方殖民主义者大肆向中国走私鸦片，不仅改变了贸易的正常格局，非法掠夺了中国的巨额财富，而且使中国烟毒泛滥，给中华民族造成了严重威胁。
他是福建侯官人，为官清廉，办事公正认真，深得老百姓的爱戴。1837年至1838年他担任湖广总督时，正是英国侵略者肆无忌惮地在中国贩卖鸦片的时候，鸦片贸易不但遍及沿海各省，就是在湖北、湖南这样的内地省份也非常猖獗。
