苏武坚贞不屈,无论单于怎样威胁利诱,都不为所动。单于没有办法,就让他到北海去牧羝,说要等这些公羊生了小羊才放他回去,苏武在北海的冰天雪地里,拿着象征汉王朝的尊严和代表他身份的旄节牧羊,渴了就喝雪水,饿了甚至吃铺垫的毡子,就这样,他在北海一待就是十九年。