苏武坚贞不屈，无论单于怎样威胁利诱，都不为所动。单于没有办法，就让他到北海去牧羝，说要等这些公羊生了小羊才放他回去，苏武在北海的冰天雪地里，拿着象征汉王朝的尊严和代表他身份的旄节牧羊，渴了就喝雪水，饿了甚至吃铺垫的毡子，就这样，他在北海一待就是十九年。
