古典油画创立于15世纪，是伴随着油画产生而产生的第一种油画绘画形式，之所以称之为古典，是因为它是以古希腊古罗马雕塑等古典艺术为范例、以科学严谨真实形象的造型具象为原则、以还原或再现客观物象本貌为目标的绘画艺术表现。
1887年5月的一个晚上，在巴黎的北欧画家们在谈论当时莫奈的新展时发生了争吵，挪威画家阿斯塔·诺雷加德（Asta Nørregaard）和哈丽特·贝克（Harriet Backer）就展览分享了观点，诺雷加德称莫奈的画作“奢侈”。
西方人体艺术有着悠久的历史和文化渊源，从古希腊古罗马时代的人体雕塑到文艺复兴时期的人体油画，从十七十八世纪的巴洛克艺术洛可可艺术到十九世纪的新古典主义艺术，可以说，人体艺术贯穿了西方的艺术发展史，是西方艺术的重要组成部分，并已成为西方的一种文化现象。
