我们对“上有天堂，下有苏杭”的说法早就耳熟能详，但在民歌中，后面还有“杭州有西湖，苏州有山塘”两句。苏州的山塘街，被称为“姑苏第一名街”，许多人都会因此慕名而来。其实，山塘街是后起之秀，最早发迹的应该是山塘河，在历史的叙事中确实是先有河后有街，这也是许多苏州老街因水而成的惯例。
摄于唐少傅白公祠五水汇阊门，千年仍咏江南好；一堤连虎阜，百姓犹思白傅贤。唐代大诗人白居易担任苏州刺史时开凿了山塘河，使得阊门与运河相接，并在河塘旁筑堤，即山塘街。山塘街遂成“居货山积，行云流水，列肆招牌，灿若云锦”的繁华市井。
曹雪芹在《红楼梦》第一回中把苏州的阊门、山塘一带称为“最是红尘中一二等富贵风流之地”。山塘街因为山塘河而著名，唐代诗人白居易在任职苏州刺史时对苏州城外西北河道进行疏浚，利用自然河浜开挖成直河，称山塘河，便于行舟。
