二十世纪初，德国作为后发国家，赶上了第二次工业革命的电气时代的红利，迅速完成了工业化，在钢铁等生产规模上迅速超越了英法等传统殖民主义帝国，但是由于全世界已经被率先发展起来的几个强国所瓜分殆尽，使得德国的发展空间受到了严重挤压，没有原材料生产地，也没有工业产品倾销地，所以迫切需要从英法的旧霸权之下，谋取新的生存空间。
在第一次世界大战之前，欧洲格局以英+法+俄形成的“三国协约”，以及德+意+奥匈结成的“三国同盟”为主，外围二三流小国都活在两大阵营的阴影之下。还得从大航海时代开始说起，马可波罗的一篇游记，点燃了欧洲的“东方淘金热”。
