以1851年金田起义作为标志，太平天国运动正式展开，它是我国历史上规模最大的农民起义之一。在起义之初几年，掌握大权的是天王洪秀全，但实际上他的才能并不太突出，反而是他分封的几个王，能力大多比他强，尤其是东王杨秀清。
杨秀清与萧朝贵是相交已久的挚友，而且两人还有点亲戚关系，同时他们还是想急于改变现状志同道合之人。萧朝贵亦是如此，正因为他们二人视金钱为粪土，且经常扶贫问困，因此两人在烧炭工中非常有威信，大家皆愿惟他们马首是瞻，这也为他俩日后夺得拜上帝会实权打下了坚实的基础。
东王杨秀清，是太平天国中的军事天才，从草莽英雄到建功立业封王加爵，风光一时无两。杨秀清，5岁丧父，9岁丧母，儿时就寄养在伯父杨庆善家里，在这种环境长大的小孩，打小就缺少安全感，要么自卑到底，要么聪明懂事比一般人家的小孩要快，杨自然属于后者。
