有明一代，明军最精锐的部队，几乎全部集中布防在“九边”之上，长期承担着巨大的军事压力。弘治时期，沿长城防线陆续设立多个军事重镇，东起鸭绿江，西抵嘉峪关，在近万里的北部防线上相继设立了辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、太原镇、延绥镇、宁夏镇、固原镇、甘肃镇九个边防重镇，嘉靖二十一年，《皇明九边考》称其为“九边重镇”。
以乾隆时期为例，全国的岁入大概在4000万两左右，其中军费开支近2800万两，占比70%。然而明代的情况和清代完全不同，明代的军队数量是清代的三倍有余，从明初到明末，军队数量大约在200万至300万左右，如果要是按照清代的标准，那么明代的军费开支将是一个天文数字，最少也得是7000万两。
