流刑作为封建五刑之一，在中国封建社会刑罚体系中占有重要地位，早在唐虞之世就已经出现，据《尚书·尧典记载》，舜成为部落联盟首领后，将共工、欢兜、三苗、鲧四位尧在位时的名臣流放于“四极”之地，他们的族群后来成为华夏族口中的东夷、西戎、南蛮、北狄“四夷”。
